Todennäköisyys, että löydämme maan ulkopuolista elämää lähiaikoina, on melko pieni. Mutta jos jokin voi antaa meille merkkejä avaruusolennoista, kannattaa panostaa siihen, että se on James Webb -avaruusteleskooppi.

Maailman suurimpana ja tehokkaimpana kiertoradalla toimivana observatoriona James Webb on ottanut tähtäimiinsä TRAPPIST-1-tähden, viileän punaisen kääpiön, joka on vain 41 valovuoden päässä. Tähteä ympäröi seitsemän kivistä, Maan kokoista eksoplaneettaa, joista kolme kiertää TRAPPIST-1:n elinkelpoisella vyöhykkeellä, jossa olosuhteet ovat juuri sopivat nestemäiselle vedelle ja siten elämälle.

On rohkaisevaa, että James Webb on jo tehnyt lämpötilamittauksia yhdestä näistä eksoplaneetoista, mikä on ensimmäinen kerta, kun Aurinkokunnan ulkopuoliselta Maan kaltaiselta planeetalta on koskaan havaittu säteilyä.

Jos on onnea, teleskoopin seuraava vilkaisu TRAPPIST-1-järjestelmään voi olla SETI-läpimurto.

”Vuonna 2025 JWST valottaa todennäköisesti lisää näitä kutkuttavia havaintoja ja toivottavasti vahvistaa ensimmäistä kertaa koskaan, onko elämää valovuosien päässä meistä sijaitsevissa vieraissa maailmoissa”, Carl Sagan -instituutin perustajajohtaja ja Cornellin yliopiston tähtitieteen professori Lisa Kaltenegger kirjoittaa Wiredissä.

Eksoplaneettoja on uskomattoman vaikea löytää — saati tutkia tarkkaan — koska ne eivät tuota juuri lainkaan omaa valoa, ja läheiset tähdet häikäisevät ne.

TRAPPIST-1:n kaltaiset viileät punaiset kääpiöt ovat kuitenkin hyviä tutkimuskandidaatteja, koska niiden valo on melko heikkoa. Haaste on silti edelleen suuri, eikä vähiten siksi, että punaiset kääpiöt ovat paljon haihtuvampia kuin Aurinkomme kaltaiset vakaat tähdet.

Kalteneggerin mukaan tähtitieteilijöiden seuraavat havainnot ovat James Webbillekin vaativa tehtävä: lähiplaneettojen ilmakehän koostumuksen tutkiminen.

”Aina kun planeetta kulkee meidän ja tähtensä välistä — kun se kulkee — tähden valo suodattuu planeetan ilmakehässä ja osuu sen tiellä oleviin molekyyleihin, jolloin syntyy spektrisiä absorptiopiirteitä, joita voimme etsiä”, hän selittää.

”JWST:n on kerättävä riittävästi tietoa useista planeettojen ohituksista, jotta isäntätähden signaali saadaan vaimennettua ja molekyylipiirteet vahvistettua kivipitoisten eksoplaneettojen uskomattoman ohuessa ilmakehässä.”

Jos tähtitieteilijät havaitsevat oikeita molekyylejä, se voisi olla osoitus vieraiden elämänmuotojen läsnäolosta. Todennäköisempi menestysskenaario on, että vahvistamme, että planeetalla on vettä, mikä olisi jo itsessään hämmästyttävä löytö.

Mutta jos TRAPPIST-1 tuottaa meille pettymyksen, myös omassa aurinkokunnassamme on houkutteleva SETI-näkymä. Jupiterin neljänneksi suurimmassa kuussa Europassa uskotaan olevan merenpinnanalainen valtameri, joka on moninkertaisesti suurempi kuin kaikki maapallon merivesi.

NASAn Europa Clipper -avaruusluotaimen, joka laukaistiin lokakuussa, odotetaan saavuttavan viileän, nestemäisen maailman vuoteen 2030 mennessä. Sinne päästyään se ottaa laajasti kuvia Europasta ja lähettää meille ehkä lupaavia merkkejä sen mahdollisesta asuttavuudesta. Tai hei, ehkä jopa avaruusolentoja.

Artikkelin julkaissut futurism.com