Tarvitaan lisätutkimuksia sen selvittämiseksi, onko K2-18b, joka kiertää 120 valovuoden päässä olevaa tähteä, asuttu tai jopa asumiskelpoinen.
Maapallon ulkopuolisen elämän etsintä on saanut tutkijat tutkimaan monia arvoituksellisiksi vaikuttavia asioita, kuten Marsin metaanipilviä ja Venuksen fosfiinikaasupilviä. Mutta sikäli kuin voimme sanoa, Maan asukkaat ovat edelleen yksin kosmoksessa.
Nyt eräs tutkijaryhmä tarjoaa tähän mennessä vahvimman viitteen Maan ulkopuolisesta elämästä, joka ei sijaitse aurinkokunnassamme vaan massiivisella K2-18b-planeetalla, joka kiertää tähteä 120 valovuoden päässä Maasta. Eksoplaneetan ilmakehän toistuva analyysi viittaa siihen, että siellä esiintyy runsaasti molekyyliä, jolla on Maassa vain yksi tunnettu lähde: elävät organismit, kuten merilevät.
”Ei ole kenenkään edun mukaista väittää ennenaikaisesti, että olemme havainneet elämää”, sanoi Cambridgen yliopiston tähtitieteilijä ja uuden tutkimuksen tekijä Nikku Madhusudhan tiistaina pidetyssä tiedotustilaisuudessa. Hän sanoi kuitenkin, että paras selitys hänen ryhmänsä havainnoille on se, että K2-18b:tä peittää lämmin valtameri, joka kuhisee elämää.
”Tämä on vallankumouksellinen hetki”, Madhusudhan sanoi. ”Tämä on ensimmäinen kerta, kun ihmiskunta näkee mahdollisia biosignaaleja asumiskelpoisella planeetalla.”
Tutkimus julkaistiin keskiviikkona Astrophysical Journal Letters -lehdessä. Muut tutkijat kutsuivat sitä jännittäväksi ja ajatuksia herättäväksi ensimmäiseksi askeleeksi K2-18b:n sisällön ymmärtämiseksi. He olivat kuitenkin haluttomia tekemään suuria johtopäätöksiä.
”Se ei ole mitään”, sanoi Stephen Schmidt, Johns Hopkinsin yliopiston planeettatutkija. ”Se on vihje. Mutta emme voi vielä päätellä, että se on asumiskelpoinen.”
Jos K2-18b:llä tai missä tahansa muualla on maan ulkopuolista elämää, sen löytyminen on turhauttavan hidasta. ”Ellemme näe E.T.:tä vilkuttamassa meille, se ei tule olemaan savuava ase”, sanoi Christopher Glein, planeetantutkija Southwest Research Institutessa San Antoniossa.
Kanadalaiset tähtitieteilijät löysivät K2-18b:n vuonna 2017, kun he tutkivat sitä Chilessä sijaitsevien maateleskooppien avulla. Kyseessä oli planeettatyyppi, jota tavataan yleisesti aurinkokuntamme ulkopuolella, mutta jolla ei ollut yhtään vastaavaa planeettaa lähellä Maata, jota tutkijat voisivat tutkia tarkasti johtolankojen löytämiseksi.
Nämä sub-Neptunuksiksi kutsutut planeetat ovat paljon suurempia kuin sisäisen aurinkokuntamme kiviplaneetat, mutta pienempiä kuin Neptunus ja muut ulkoisen aurinkokunnan kaasuvaltaiset planeetat.
Vuonna 2021 tohtori Madhusudhan ja hänen kollegansa esittivät, että Neptunusten alapuolella olevat alueet olivat lämpimien vesimerien peitossa ja niitä ympäröi vetyä, metaania ja muita hiiliyhdisteitä sisältävä ilmakehä. Näiden outojen planeettojen kuvaamiseksi he keksivät uuden termin ”Hycean”, joka on yhdistelmä sanoista ‘vety’ ja ”valtameri”.
James Webb -avaruusteleskoopin laukaisu joulukuussa 2021 mahdollisti tähtitieteilijöille tarkemman tarkastelun sub-Neptunuksiin ja muihin kaukaisiin planeettoihin.
Kun eksoplaneetta kulkee isäntätähtensä edestä, sen ilmakehä, jos sillä on sellainen, valaistuu. Sen kaasut muuttavat Webb-teleskooppiin saapuvan tähtivalon väriä. Analysoimalla näitä muuttuvia aallonpituuksia tutkijat voivat päätellä ilmakehän kemiallisen koostumuksen.
Tutkiessaan K2-18b:tä tohtori Madhusudhan ja hänen kollegansa havaitsivat, että siinä oli monia molekyylejä, joita he olivat ennustaneet Hycean-planeetalla olevan. Vuonna 2023 he kertoivat havainneensa myös heikkoja viitteitä toisesta molekyylistä, jolla on valtava potentiaalinen merkitys: dimetyylisulfidista, joka koostuu rikistä, hiilestä ja vedystä.
Maassa ainoa tunnettu dimetyylisulfidin lähde on elämä. Esimerkiksi meressä tietyt levämuodot tuottavat tätä yhdistettä, joka leviää ilmaan ja lisää meren omaleimaista hajua. Kauan ennen Webb-teleskoopin käyttöönottoa astrobiologit olivat pohtineet, voisiko dimetyylisulfidi olla merkki elämästä muilla planeetoilla.
Viime vuonna tohtori Madhusudhan ja hänen kollegansa saivat toisen mahdollisuuden etsiä dimetyylisulfidia. Kun K2-18b kiersi tähtensä edessä, he käyttivät Webb-teleskoopin eri instrumenttia analysoidakseen planeetan ilmakehän läpi kulkevaa tähtivaloa. Tällä kertaa he havaitsivat vielä voimakkaamman signaalin dimetyylisulfidista sekä samankaltaisesta molekyylistä nimeltä dimetyylidisulfidi.
”Se on järkytys järjestelmälle”, tohtori Madhusudhan sanoi. ”Käytimme valtavasti aikaa yrittäessämme päästä eroon signaalista.”
Vaikka tutkijat tarkastivat lukemiaan uudelleen, signaali pysyi voimakkaana. He päättelivät, että K2-18b:n ilmakehässä saattaa itse asiassa olla valtava määrä dimetyylisulfidia, joka on tuhansia kertoja suurempi kuin Maassa. Tämä viittaisi siihen, että sen Hyceanin meret ovat täynnä elämää.
Muut tutkijat korostivat, että paljon tutkimusta on vielä tekemättä. Yksi vielä ratkaisematta oleva kysymys on, onko K2-18b todella asuttava Hycean-maailma, kuten tohtori Madhusudhanin ryhmä väittää.
Sunnuntaina verkossa julkaistussa artikkelissa tohtori Glein ja hänen kollegansa väittivät, että K2-18b voisi sen sijaan olla massiivinen kalliokimpale, jossa on magmameri ja paksu, polttava vetyilmakehä – tuskin suotuisa elämälle sellaisena kuin me sen tunnemme.
Tutkijoiden on myös tehtävä laboratoriokokeita, jotta uuden tutkimuksen tuloksia voidaan hyödyntää – esimerkiksi luoda uudelleen mahdolliset olosuhteet Neptunuksen alapuolella, jotta nähdään, käyttäytyykö dimetyylisulfidi siellä samoin kuin Maassa.
”On tärkeää muistaa, että olemme vasta alkaneet ymmärtää näiden eksoottisten maailmojen luonnetta”, sanoo Matthew Nixon, Marylandin yliopiston planeetantutkija, joka ei osallistunut uuteen tutkimukseen.
Tutkijat haluavat odottaa, mitä Webb-teleskooppi löytää jatkaessaan K2-18b:n tutkimista; provosoivat varhaiset havainnot haihtuvat joskus lisätietojen valossa. NASA on suunnitellut ja rakentanut tehokkaampia avaruusteleskooppeja, jotka etsivät merkkejä muiden tähtien, kuten K2-18b:n, kiertävien planeettojen asuttavuudesta. Vaikka K2-18b:n tapahtumien selvittäminen veisi vuosia, se voisi olla sen arvoista, tutkijat sanovat.
”En huuda ‘avaruusolentoja’”, sanoi Nikole Lewis, Cornellin yliopiston eksoplanetaaritutkija. ”Mutta pidätän aina itselleni oikeuden huutaa ‘avaruusolentoja’.”
Washingtonin yliopiston astrobiologi Joshua Krissansen-Totton sanoi kuitenkin olevansa huolissaan siitä, että amerikkalaiset astrobiologit eivät ehkä pysty seuraamaan K2-18b:n uusimpia tuloksia.
Trumpin hallinto suunnittelee tiettävästi NASAn tiedebudjetin puolittamista, jolloin tulevat avaruusteleskooppi- ja muut astrobiologiset hankkeet jäävät pois. Jos näin tapahtuu, tohtori Krissansen-Tottonin mukaan ”elämän etsiminen muualta periaatteessa loppuu”.
Artikkelin julkaissut New York Times
